Мутуализм и муравьи

Растения для распространения своих семян на далекие расстояния нередко используют животных и насекомых. У одних цветов семена могут временно прикрепляться к шерсти животных или птичьим перьям. У других растений семена проглатывают плотоядные животные, и прорастают после того, как выйдут из их организмов с экскрементами. Тем не менее, семена распространяются не только позвоночными животными – в этом большую роль играют муравьи.

Как муравьи распространяют семена?

Биологи до сих пор продолжают разбираться в специальных схемах, которые ставят муравьев в ряд главных факторов распространения семян растений на всей планете. Цветы, которые расселяются по миру с помощью муравьев, попадаются в разных экосистемах на всех материках Земли, кроме Антарктиды. В настоящее время известно более трех тысяч видов цветущих растений из шести десятков семейств, которые распространяются именно этим способом, и данный перечень продолжает пополняться.

Между муравьями и растениями складывается настоящий мутуализм, то есть взаимовыгодные отношения. Мутуализм появился независимо во многих семействах растений, что, судя по всему, свидетельствует о сильном, повторяющемся давлении отбора в эволюции. Интересен процесс природного отбора, связанного с мутуализмом между растениями и живыми существами.

Способы распространения семян насекомыми

Можно выделить два разных механизма распространения растительных семян муравьями. Первый способ связан с несовершенством поведения муравьев, собирающих семена в больших количествах и перетаскивающих их в свои дома, а затем поедающих их. Данные насекомые теряют по дороге часть семян, а другую часть складывают в свои кладовые под землей, а затем не наведываются туда. Именно эти семечки прорастают, и растение начинает расти в новых местностях. Так как муравьи все же поедают больше семечек, чем распространяют, описанный способ оказывается намного выгоднее для насекомых, чем для растений, теряющих большую часть посадочного материала. В связи с этим разнос семян муравьями можно отнести к побочному действию их питания, а не к мутуализму.

Более интересен второй способ распространения, который принципиально отличается от первого и имеет намного большее значение для природы. В данном способе принимают участие растения, у которых развиваются элайосомы – образования, содержащие жир, прилегающие к семенам или прикрепляющиеся к ним. Данные образования являются приманкой для муравьев, которые носят семена в свои гнезда. Здесь насекомые съедают элайосомы, а семена выбрасывают в землю. При этом растение не жертвует своими семечками ради питания муравьев. Данное явление получило название мирмекохория, его можно считать настоящим мутуализмом, поскольку это выгодно и для муравьев, разносящих семена, и для растений, которые таким способом распространяются в природе. В процессе эволюции элайосомы, ставшие приманкой для муравьев, производили разные виды растений.